宝玉走后，孙绍祖被查，数罪并罚，流放东北；贾政连升两级，做了工部员外郎；贾珠也结束了外放生活，调回了京中翰林院。

而今贾珠归来，贾兰本想奔赴前线，最终被李纨以“年纪太小”为由留在了家中。王夫人有儿孙日日承欢膝下，对宝玉的挂心也淡了几分。

进了正月后，天气越发冷了起来。好在大军连连有捷报传来，不光打赢了蒙古的先头进攻部队，还深入腹地，收复了原被蒙古掠走的五个州城。

宝玉在家书中也道，北地苦寒，自打入了冬后，更是缺食少药。大军宜静不宜动，正安营扎寨，等开春以后再行进攻。好在对方也被大周军队打怕了，早就龟缩城中，闭门不出，倒也省了不少力气。

秋爽斋中炭火烧得极是暖和，黛玉被探春请来做客，一进屋子就解了披风，笑道：“外头都说，你们府上俱是习武之人，几位姑娘都是身怀绝技，大冬天里破开河冻游水想来也使得，怎么屋里烧得这般暖和？”

探春无法，只得亲自起身给黛玉了一杯凉茶，笑道：“老祖宗刚走，她年纪大了，经不住冷，我才叫人把屋子提前烧得暖和些，却不想林姐姐是再不怕冷的。”

黛玉将那凉茶一饮而尽，道：“你这丫头，就是多话。今儿找我过来，可是有事？”

探春将宝玉家书递给黛玉：“不是什么大事，林姐姐且看看，看完了也与我拿个主意。”

黛玉一目十行看完宝玉写来的家书，蹙眉道：“军士们在前线的确不易，这粮食还好，只是我听得，莱城已经爆发时疫。他们跟那边又挨得近，要说解这时疫，有几味药旁的地方难寻，倒是我们药王谷还有些多，正好运去。”

二人约好启程时日后，探春谢了又谢。

黛玉心中挂念北地战事，不欲多待，辞了贾母那边来请用膳的鸳鸯后，便同探春告辞出门。

探春一路将黛玉送至西门，见到门有一青衣公子静立等候。

探春对着黛玉抿嘴一笑：“我和四妹妹前儿还说呢，京里头提亲的人怕是要踏破姑父家门槛儿了，也不知道姐姐到底喜欢什么样儿的，是高的？瘦的？有才学的？还是有爵位的，却不想这就有了。”

黛玉红着脸往探春腮上一拧：“不许胡说，这是我师弟，四王妃的表弟。李湛，还不过来见过三姑娘？”

李湛对着探春作揖道：“在下李湛，问三姑娘安。师姐脸皮薄，姑娘莫要打趣。”

探春捂着被黛玉拧过的脸颊，抱着黛玉胳膊，在后者耳畔小声道：“林姐姐要知道，我二哥哥可是想你想得紧呢，你若是不中意这个师弟，也不喜欢外头那些公子们，不如考虑考虑做我嫂子。”

黛玉气得在探春身上拍了一下：“你这丫头，再这么打趣我，我可就不来了。再说而今前线吃紧，家中父母一心挂念北地战事，我也一样，哪里还能在乎这些儿女之事？”