由于南京即将变为战场，国民政府军事委员会负责人于12月7日凌晨5时45分乘飞机离开南京，飞赴江西，而后转飞武汉统帅部，国民政府一众要员和政府部门，早已撤往武汉、重庆等地。

南京守城的部分高级将领，玩忽职守，南京城外战况惨烈，但71军军长王敬久，却天天拉着一帮将领打麻将，连部下汇报战况，都找不到人，以至部队没有统一协调和指挥，各自为战，处处挨打。

占据绝对制空权和火力优势的日军，利用飞机轰炸和重炮轰城，逐渐逼近南京城下。

12月7日，华中方面军司令官松井石根下达攻城令，开始向南京外围第一线防御阵地进攻，突破阵地后，继续向南京城复廓阵地猛攻，集中了全部炮兵火力，用以摧毁夺取城垣，日军空投信函劝唐祥生率部投降。

唐祥生不予理睬，继续命令各部队“应以与阵地共存亡之决心尽力固守，决不许轻弃寸土。”

日军的上海派遣军负责攻击东北面的中山门、太平门、和平门 ，第10军负责攻击西南面的共和门 、中华门、水西门。

温暖命令敢死队在紫金山加紧修建工事的同时，在属于自己防区的紫金山主阵地周围埋设了上百万颗反坦克地雷，在将军山、上庄园、十里长山也埋设了大量的反坦克地雷。

12月7日，日军在炮兵及航空兵强大火力的支援下开始向国军第一线主阵地带发起全面猛攻。南京卫戍司令长官部命令从镇江刚刚撤回的第71军进驻第74军和第66军结合部后方的高桥门一带。

同时令第66军以一部兵力从汤山镇由南向北、第41师以一部兵力从射乌龙山由北向南、第36师预备2团配属战车连从麒麟门由西向东，围攻突入胡塘、大胡山附近的日军。

由于日寇后续部队已扩大了突破口，第66军汤山镇阵地和第41师栖霞山阵地均遭日寇猛烈攻击，三面围攻的计划已经无法实现，转而以第36师的预备2团在东流西南方向攻击已占领复兴桥的日寇。

12月8日，原在湖州地区的日军第6师团强行军赶至秣陵镇以西一带，在日军第114师团左翼展开，参与进攻南京外围阵地。

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南京外围第1线阵地经过两天一夜的激烈攻防战斗，各主要防御地段上的工事基本被日寇炮兵及航空兵摧毁，守军伤亡惨重。

第51师防守淳化镇的第301团的代团长纪鸿儒身负重伤，连长伤亡9名，全团伤亡1400余人，已经完全丧失了战斗力。当日下午，日寇在坦克的掩护下先后攻占了汤山镇、淳化镇等重要阵地。

与此同时，第18师团攻占宣城后正向芜湖攻击前进，日军左翼国崎支队推进至当涂附近，天谷支队已攻入镇江，日军右翼第13师团的第26旅团沼田支队已击溃第57军的第111师，占领靖江。

南京卫戍司令长官部鉴于战局严峻，为集中兵力固守南京城，命令第1线阵地守军退守复廓阵地、镇江的第103师、第112师及其附近的第82军迅速撤回南京城。

8日下午，第83军的第156师已经撤回南京，第2军团的第48师也已赶至南京，第154师仍在回撤途中。

同时还命令宪兵第10团防守城内故宫飞机场、宪兵第2团防守城内清凉山、教导2团防守水西门至汉中门城垣阵地及城外上新河河堤阵地。

南京外围第1线阵地被日军突破后，守军匆忙撤退，缺乏有效的掩护，日军乘势尾随追击，以致一些复廓阵地为尾随日军突破。

预备第十师少将参谋长蓝运东在12月8日南京保卫战中壮烈殉国，这是南京保卫战牺牲的第一位将军。