死寂。

核心缓冲区内，只有陈时粗重的喘息声和怀中沈余微弱到几乎无法察觉的心跳。那毁灭性的光柱消失了，狂暴的能量流平息了，只剩下中央那枚巨大、冰冷、彻底黯淡的暗金色晶体，如同宇宙墓碑般 silent 矗立。

引擎核心沉睡了。回归进程被无限期推迟。

他们成功了。以难以想象的方式和代价，他们从宇宙终结的边缘抢回了一个不确定的未来。

陈时轻轻将沈余平放在地上，颤抖着手检查她的生命体征。脉搏微弱，呼吸几乎停止，体温低得吓人，但确实还有一丝生命之火在顽强燃烧。她的身体没有明显外伤，但意识仿佛彻底沉寂，与引擎核心那最后的对抗几乎耗尽了她的一切。

“坚持住……沈余……坚持住……”他低声呼唤，声音沙哑得如同砂纸摩擦。

他抬起头，环顾这片死寂的空间。“远行者”号静静悬浮在一旁，船体表面布满伤痕，但似乎主体结构完好。那位前指挥官意识体早已消散，“基金会”的舰队化为乌有。

现在，只剩下他和昏迷的沈余，以及这艘伤痕累累的飞船。

“‘远行者’，报告状态。”他努力让自己的声音保持平稳。

“船体结构完整性71%，能源剩余23%，超光速引擎中度损伤，可进行短途跃迁。导航系统恢复中。” 电子音回答道，似乎也因之前的冲击而变得有些迟滞。

“定位地球坐标。计算返航路线。”

“计算中……警告：检测到大规模时空结构变动。原定位标已失效。正在根据宇宙微波背景辐射残余进行重新定位……定位完成。新航线已生成。预计返航时间：11标准日。”

时空结构变动？是因为引擎核心的剧烈活动吗？还是“回归”进程虽然暂停，但仍对宇宙造成了某些深远影响？

陈时压下心中的不安。无论如何，必须先回去。

“启动返航程序。最高优先级：维持生命维持系统稳定，尤其是对沈余女士的监护。”

“指令确认。生命维持系统资源倾斜。跃迁准备启动。”

飞船缓缓调转方向，引擎发出低沉的嗡鸣，开始为跃迁积蓄能量。

陈时坐在沈余身边，紧紧握着她的手，试图用自己的体温温暖她冰冷的手指。他的目光落在她苍白的脸上，心中充满了巨大的庆幸和更深沉的后怕。他们阻止了末日，但沈余付出的代价太过惨重。

跃迁启动。

熟悉的扭曲感再次传来。窗外，那片暗金色的核心缓冲区逐渐远去，最终被拉伸的星光取代。

漫长的归途开始了。

航程中，陈时几乎寸步不离地守在沈余身边，同时不断检索着“远行者”号数据库里关于“园丁”协议和“终焉引擎”的信息。记录大多残缺，但他拼凑出一些信息：“园丁”似乎是一个极其古老的、负责在宇宙周期内“培育”和“守护”文明的权限角色，其权限甚至能一定程度上影响“引擎”的运行。沈余的祖先，或许就是某位失落的“园丁”的后裔。

而“引擎”的“最终回归不可避免”的警告，则像达摩克利斯之剑，悬在所有文明的头顶。它只是被推迟，并非取消。

11天后，“远行者”号脱离了超光速状态，熟悉的太阳系映入眼帘。

但眼前的景象，却让陈时的心再次沉了下去。