十二月初的的洞庭湖平原，草木萧瑟，空气中一股湿冻的寒意。

石午阳率领着满载粮草、枪械和银两的车队，如同一条移动的钢铁巨蟒，在收获后略显空旷的原野上急速向北蠕动。

他们不敢有丝毫停歇，昼伏夜行，避开大道，绕过长沙府，终于在十二月上旬，踏入了湖南常德府的地界。

常德城垣巍峨，临着烟波浩渺的洞庭湖。

探马回报，南明兵部尚书、总督湖广军务的堵胤锡正驻扎于此。

听闻此讯，石午阳心中一动。

荆州惨败时，若非当时的忠贞营监军堵胤锡收容溃兵，刘魁和他104营的弟兄们恐怕早已埋骨他乡。

这份恩情，不可不报。

“刘魁，押上一半的粮车，随我入城！”石午阳命令道，

“其余人马，在城外二十里处扎营隐蔽，加强戒备！”

常德府城门守卫森严，查验了石午阳携带的长平公主特使印信，听闻是来拜见堵军门，并送来一批新粮，南明守军将领不敢怠慢，立刻放行，并派人飞马通传城内。

粮车车队碾过青石板街道，引来不少常德府百姓好奇观望。

粮车上覆盖的油布下，是沉甸甸的、散发着谷物清香的秋粮。

不多时，一名堵胤锡的亲兵将领前来引路，但并未将他们带到府衙或军营，而是引至城中一处临湖的、规模颇大的酒肆——望湖楼。

走到楼下，只见酒肆已被清场，

楼下的大堂里只有石午阳带来的押粮护卫在此歇息，而运粮车直接交接给了常德府守军。

押粮的护卫们自有堵胤锡的兵士送来酒菜招呼。

而楼上雅间入口处，则分立着两排顶盔掼甲、手按腰刀的亲兵，个个神情肃穆，目光锐利，气氛庄严。

“石将军，刘将军，请！军门已在楼上雅间恭候多时。”引路的亲兵将领恭敬地说道。

石午阳与刘魁对视一眼，留下随身的佩刀，在亲兵引领下登上木质楼梯。

推开楼上雅间的雕花木门，一股暖融融的酒菜香气扑面而来，驱散了冬日的寒意。

雅间内宽敞明亮，推开临湖的雕花木窗，洞庭湖的万顷碧波尽收眼底，水天一色，渔帆点点。

窗前主位上，端坐一人，

正是这年十月新登皇帝位的永历帝诏令为东阁大学士(宰相)、兵部尚书，封光化伯的堵胤锡！