岸边，石午阳和高一功蹲在树荫下，盯着榕江对岸的密林。

“探马回来了，”

高一功眯起眼睛，

“说对岸的苗寨空了大半，剩下的都是老弱妇孺。”

石午阳点点头：“生苗和清军有血仇，不会给他们报信。”

正说着，王栓子急匆匆跑来：“司令，木排准备好了！”

江面上，几十只木排和征集来的渔船排成长龙。

女眷和孩子们被安排在中央的大船上，慧英抱着李来享的幼子，站在船头眺望远方。

“开船！”

随着号令声起，木排缓缓离岸。

江水拍打着木排筏子，溅起的水花打湿了士兵们的裤腿。

石午阳站在船头，望着逐渐远去的河岸，心头莫名一松。

刘志行凑过来，咧嘴一笑：“司令，听说夔东的腊肉比广西的香？”

石午阳难得露出一丝笑意：“等到了地儿，让你吃个够。”

木筏顺流而下，两岸的青山如屏风般缓缓后退。

大榕江的水汽还未散尽，忠贞营和护国军的队伍已深入湘西腹地。

山道崎岖，密林遮天，士兵们的靴底沾满了红褐色的泥浆，踩在落叶上发出“沙沙”的声响。

一路上，为了把忠贞营的士卒家眷、辎重安全地护送到夔东，大军不得不取道小路，跋山涉水，只走南明和满清统治力量较弱的少数民族聚居区。

连贵州境都不敢染指，因为那是孙可望的地盘。

“报——！”

探马从前方疾驰而来，

“麻阳县城就在十五里地外，守军不过数百，打的‘牛’字认旗！”

石午阳勒住马缰，眼神骤然一冷：“牛万财？”

并行的高一功闻言，眉头微皱：“这厮投降鞑子后，手都伸到这大山沟沟里头来了？”

队伍在麻阳县城外暂时休整。

石午阳蹲在溪边，掬了捧水洗脸，冰凉的水珠顺着下巴滴落。

王栓子凑过来，小声道：“司令，咱们真要留下来打麻阳？”

石午阳没吭声，盯着溪水中自己的倒影——

那张脸上多了几道疤痕，眼神比当年离开野人谷时更加锐利。

……

傍晚的宿营地篝火点点。