从那天起，陈小五像变了个人。他不再躲在角落里，每天天不亮就到校场，对着树桩练习枪法。有时候常遇春路过，会停下来指点他几句，他总是听得格外认真，眼睛亮得像藏了星星。有回李铁柱见他练得满头大汗，递给他一块干粮，他红着脸接过来，小声说了句“谢谢”，李铁柱哈哈大笑：“谢啥，都是自家兄弟！”

新兵营里渐渐有了温情。王二柱的伙房总是飘着香气，他知道谁的家乡爱吃辣，谁的胃不好，总能变着法子让大家吃得舒坦。苏文把弟兄们的故事写成了小册子，有赵猎户射落惊马救了孩童的事，也有李铁柱帮老乡挑水的事，新兵们没事就抢着看，看完了更觉得浑身是劲。

有天夜里下暴雨，营房的屋顶漏了。常遇春被雨声吵醒，披着蓑衣去查营，见新兵们正互相帮忙挪铺盖，李铁柱站在桌子上用茅草堵漏洞，陈小五举着油灯给他照亮，赵猎户则把自己的毯子盖在了几个年纪小的新兵身上。

“都愣着干啥？”常遇春脱了蓑衣扔在一边，“搭把手！”

他爬上桌子，接过李铁柱手里的茅草，动作比谁都麻利。雨水顺着他的脸颊往下淌，混着汗水，却笑得格外畅快。“当年在滁州，咱们十个人挤一张床，漏雨了就轮流坐着打盹，第二天照样打仗。”他一边堵漏洞一边说，“记住了，咱们是弟兄，得互相搭着过日子。”

雨停的时候，天已经蒙蒙亮了。常遇春看着新兵们互相靠着睡着了，嘴角还带着笑，忽然觉得这三个月的辛苦都值了。他想起朱元璋的嘱托，想起城头上飘扬的大旗，想起那些还在等着太平日子的百姓，心里像揣了团火，烧得浑身发烫。

三个月很快就过去了。

检阅那天，朱元璋带着文武百官来到校场。五千名新兵穿着崭新的军装，手里握着擦亮的兵器，站得笔直。阳光照在他们脸上，每个人的眼神都透着坚定，再没有了刚来时的怯懦和迷茫。

“开始吧。”朱元璋对常遇春说。

常遇春拔出佩刀，向前一挥：“演练开始！”

随着他的号令，新兵们开始表演阵法。先是一字长蛇阵，五千人如同一条游龙，进退有序；接着是八卦阵，变幻莫测，让人眼花缭乱；最后是冲锋演练，李铁柱带头，五千人齐声呐喊，声震云霄，连校场边的柳树都被震得落了叶。

朱元璋看得频频点头，当看到陈小五时，更是眼睛一亮。那后生骑着马，手持长枪，动作虽然还比不上老兵娴熟，却干净利落，眼神里再没有了当初的怯懦。“那个后生是谁？”他指着陈小五问。

“回陛下，叫陈小五，以前是个放牛娃。”常遇春笑着说，“现在枪法练得不错，还识了些字。”

“好，好啊！”朱元璋抚着胡须，“常将军，你这兵练得好，不光练了武艺，更练了人心。”

检阅结束后，朱元璋把常遇春叫到身边，指着那些正在互相整理军装的新兵：“你看他们，眼里有光，心里有劲儿，这才是我大明的兵。”他顿了顿，声音里带着感慨，“当年我在濠州起义，就盼着有这么一天，能有一支为百姓打仗的军队。如今，你帮我做到了。”

常遇春单膝跪地，声音有些哽咽：“这都是陛下的恩德，是弟兄们自己争气。”

“起来吧。”朱元璋把他扶起来，“准备一下，下个月，咱们东征张士诚。”

常遇春抬头望向校场，新兵们正围着苏文，听他讲新写的故事。李铁柱在教陈小五射箭，赵猎户在给王二柱演示怎么给战马包扎，阳光洒在他们身上，暖洋洋的，像一幅最动人的画。

他忽然想起三个月前，那个躲在角落里的瘦小身影，想起那个拄着枣木棍的瘸腿汉子，想起那些带着憧憬和忐忑来到校场的脸庞。如今，他们都成了能扛得起江山的汉子，成了能护得住百姓的兵。

“末将领命！”常遇春的声音格外响亮，带着从未有过的自豪。

他知道，这支军队不仅能打仗，更重要的是，他们心里装着百姓，装着道义，装着对太平日子的向往。这样的军队，才能称得上是王者之师，才能真正打下江山，守住江山。

夕阳西下，校场的影子被拉得很长。新兵们还在训练，呐喊声此起彼伏，像一首最雄壮的歌。常遇春站在高台上，望着远方的天空，那里有晚霞，有归鸟，还有他和弟兄们一起憧憬的未来。他知道，前路还有很多硬仗要打，但只要有这些弟兄在，有这颗为民的心在，就没有打不赢的仗，没有过不去的坎。

因为他们是大明的兵，是百姓的兵，是这天下最硬的骨头，最暖的心肠。