派往新化方向的探马每天都穿梭在宝庆府与新化县之间。

石午阳一直在等，等一个机会。

这天机会终于来了，探马回报说牛万财部目前正在新化县的鹅塘村构筑新的营寨，驻扎这地方的兵力应该只有四千上下。

石午阳听报后，当即决定发兵鹅塘村，并不是因为鹅塘村的兵力有多少的问题，关键是他听到探马说牛万财和谢宝庆两个人这一阵都在鹅塘镇。

召来各营简单议事后，很快达成共识。

石午阳领104营刘魁部与101营两个旅部计七千余人前往鹅塘村。

王老六、曹旺、吕和安等坐镇宝庆，并传令108营孙德胜部弃防沅州，进防宝庆府。

……

两日后，护国军的队伍像条灰龙般出现在湘中秋日的山道上。

晨露打湿了士兵们的绑腿，踩在碎石路上发出噗嗤噗嗤的声响。

石午阳骑在青鬃马上，不时回头望望队伍中间那面“新化营”的白幡——刘志行带着他那一百多人走在当中，个个腰杆挺得笔直。

“司令！”

刘魁从前队打马奔回，马蹄子溅起泥点甩到道旁枯草上，

“逮着个探子！打扮古怪的很，怕是牛万财的探子！”

那骑兵被反捆双手拴在马屁股后面踉跄跟着，征袍破得露出棉絮，背上却插着面褪色的“顺”字旗。

见到石午阳时，他忽然挣脱押解，

护国军队伍前后迅速响起一片抽刀声，石午阳猛地抬手止住，他看见了背上插着的“顺”子旗。

那骑兵却是扑通跪在车辙沟里：

“可是石将军？俺是忠贞营第三哨赵胜！奉一只虎大将军军令来的！”

石午阳跳下马走近细看——

那人嘴唇裂着血口子，指甲缝里全是泥，但腰间牛皮信筒的烙印确是旧大顺军李过权制将军独有的虎头纹。

“李过将军何在？”

石午阳声音发紧，赶忙亲手割开绳索。

忠贞营的信使从怀里摸出个油布包，双手抖得厉害：“大将军现驻常德……让俺拼死送信——”

话没说完突然歪倒在地，裤管破处露出溃烂的伤口。