他望望北面层叠的青山，又看看院外磨刀的新化兵，突然踹了脚槐树：“告诉弟兄们，牛万财的脑袋先寄在他脖子上——咱们先去常德吃鳜鱼！”

……

队伍转道时扬起漫天尘土。

石午阳落在最后，看见刘志行偷偷把白幡塞进行囊，却将一面破旧的“明”字旗插在了辎重车上。

护国军的队伍像条灰蟒般蜿蜒在新化县的山道上。

路两侧的密林里不时闪过人影，马蹄声忽远忽近——都是牛万财派来的探子，却只敢隔着深涧远远吊着。

“司令，探马又来了。”

火枪连的黑子凑过来，指了指右侧山坡。

几个黑影在松林间若隐若现，马脖子上的铜铃叮当作响。

石午阳啐了口唾沫，舔了舔干裂的嘴唇：“牛万财这老狐狸，跟了一路了。”

他不用看就知道，那些探马穿着破烂、颜色驳杂的衣服，头上缠着各种颜色的布条，打着死结，这是谢宝庆的“毛葫芦兵”。

自从昨天队伍进入新化地界，这些影子就像苍蝇似的挥之不去。

亲兵王栓子摸了摸腰刀：“要不要派弟兄们……”

“不必。”

石午阳摆摆手，

“借他十个胆也不敢动咱们。”

石午阳很清楚，这牛万财敢杀刘明岳，是因为刘明岳的新化营只是地方乡勇，没有什么后台，而护国军后面不仅有何腾蛟，还有忠贞营，甚至那永历帝也会帮护国军说话的。

队伍中部忽然起了阵骚动。

那里走着一百多号戴白布条的新化兵，几个新化后生仔故意把矛杆磕在石头上弄出响动。

刘志行骑着匹瘦马跟在一旁，缰绳在手心里绞了又绞。

队伍转过一个山坳，远处新化县的土城墙已经隐约可见。

石午阳注意到队伍速度明显慢了下来，几个新化营的兵不时回头张望，交头接耳。

他皱了皱眉，正要催促，却见一个瘦高个年轻人脱离队伍朝他走来。

“刘秀才来了。”亲兵王栓子低声道。