刚至门前，只见沈如默在前引路，身后为首的是一个身材挺拔的中年人。他身着一袭质料上乘的深蓝色长袍，面容俊朗，气度不凡，但细观之下，眉眼间却难掩一片郁郁之色。他身后一大群伙计正小心合力抬来几十口精致的箱子。
刘朔笑着迎上前拱手：“想必便是钱家主当面？久仰盛名！今日大驾光临，实令寒舍蓬荜生辉！”
“拜见千户大人，可折煞小人了！岂敢岂敢！劳千户大人亲迎，实在令小人惶恐！”
钱家主赶忙深深一揖回礼：
“小人钱斌，拜见千户大人！大人真是少年英才！短短时日就把这威海所经营得如此兴旺，更难的是您慈悲心肠，爱民如子，收容了几十万灾民！说是万家生佛一点儿不为过！小可慕名已久，今日得见尊颜，此生足矣！”
一通客气话过后，沈如默指挥众亲卫接下那些沉甸甸的箱子，自己则把一份烫金拜帖和厚厚一沓礼单呈给刘朔。
刘朔接过，目光在礼单上快速一扫——白银二十万两！各色上好玉器十对！顶级云锦蜀锦各百匹......他心里咯噔一下：卧槽，这礼可真够厚的！面上却不动声色，只是热情地亲自将钱斌引入花厅。
二人分宾主坐下，春桃奉上香茗，盈盈一礼退下，留下满室茶香。
刘朔笑着比划了个“请”的手势，两人端起茶碗浅啜了一口，钱斌才刚抿下便击节叫好：“好茶！”
“哈哈！”刘朔哈哈大笑，“钱东家您这是自卖自夸啊！你可知这茶叶，还是上次我手下去城里头，在你们钱氏商铺那里买的呢！喏，就是迎您进来的那个沈如默！茶确实好，就是那价钱嘛...啧啧，真不便宜，哈哈！”
钱斌闻言一愣，这些事都是钱景在打理，他倒真不知道这段往事，却也不妨碍他顺杆往上爬：
“哦？哈哈哈！如此来说，倒真是天注定的缘分，否则登州城那么多铺子，大人的属下怎么那么巧就进了鄙号的门呢......哈哈！天意！天意！”
刘朔淡淡一笑，心说登州城像样的大宗商货铺子都是你家开的，沈如默能跑错门那才活见了鬼！他也懒得点破，话锋一转提起了进城那次：
“话说起来，刘某上回进登州城，承蒙钱东家盛情，设宴相邀，无奈军务缠身，实在赶不上，刘某心里一直过意不去。这回钱东家您亲自屈尊驾临，我这儿已略备薄酒，今儿说什么也得喝尽兴，不醉不归！”
“好好好！那某便叨扰了！”钱斌嘴上应得痛快，但眉间的郁色却更急了一分.
刘朔心知对方送上如此厚礼，必有所求。之前对方没主动说，他也不大好问。这会儿看这老钱憋得难受，估摸着快憋不住了，自己也懒得再绕弯浪费口水，抿了口茶，直接开门见山：
“钱家主头回登门就送上这样一份厚礼，刘某受之有愧，心里头也犯嘀咕。俗话说，礼下于人，必有所求。敢问钱家主此番莅临，可是有用得着我刘朔之处？不妨直说！”
钱斌见刘朔眼神坦荡，说话干脆，情知再绕弯子反倒落了下乘。他脸色一正，拱手沉声道：
“千户大人明鉴！钱某厚着脸皮来打扰，确实是我钱家遇上了天大的祸事，不得不来求大人伸手搭救啊！”
说完，他偷瞄了一眼刘朔。只见对方面色平静，眼神专注，微微往前倾着身子听，并无半分不耐或推诿的意思。
钱斌心里七上八下，成败在此一举了！他深吸一口气，声音带着沉痛：
“不敢瞒大人。我钱家累世经商，于青州、冀州行省一带经营钱庄、米行、杂货，也算薄有根基。行商百年，最重‘和气生财’四字，黑白两道，水路陆路，向来该打点的分钱不差，以求一路平安。”
“然则，去岁招虎山那鬼地方，突然窜起一伙悍匪，匪首诨号‘张麻子’！起初，我还按老规矩送上买路钱，想买个平安。岂料......岂料这张麻子不当人子啊！拿了我的银子，竟还要频频劫掠我钱家的商队，甚至刻意挑我钱氏下手！”
“是可忍孰不可忍！无奈之下，我花钱托了关系，恳请当时的登州卫指挥使李明远大人发兵围剿。那一战，官军荡平了招虎山寨，人也说是乱军中打死了，尸首都找不着。我们钱家总算过了几天安生日子......”
这时，钱斌的语气陡然变得尖利，透着一股压抑不住的悲愤：
“谁曾想！就在两月前！这该千刀万剐的张麻子不知如何竟卷土重来，重聚招虎山，手下人喽啰竟逾万人！此番他来势汹汹，对其他商队收了钱还有可能放过一马，唯独对我钱氏！但凡撞见的商队，立时屠戮干净！货物钱财劫掠一空！此仇简直不共戴天！”
“更......更要命的是......”说到这，钱斌的声音发起抖来，眼泪鼻涕一块下来，“我那......我那独子钱颖，昨日自青州州学休沐回来的路上，竟被这群豺狼绑了去......”
小主，
“今日清晨，方才射来勒索书信......言明......明日日落之前，若不将五十万两白银送抵招虎山脚下一处破庙......便要......便要将他的人头......送回我府上啊！求大人......救我儿一命！求大人为我钱氏满门做主啊！”
说罢，这位富甲一方的巨商大贾，悲从中来，竟噗通一声，双膝跪倒于冰冷的青砖之上！
“咚！”
那膝盖骨撞地的沉闷响声，在安静的花厅里显得格外刺耳。
刘朔咋舌，五十万两白银！饶是他刚得了系统奖励的150万两，但毕竟只是个面板上的数字，跟五十万两现银堆成的银山，肯定不是一个感觉。哪怕他现在的咸鱼生意日进万两，这五十万两也要上万人忙上近两个月！这张麻子胃口之大，简直要吞天啊！
他目光落在那跪在地上哀嚎颤抖的身影身上。初见时那份不凡的气派早就荡然无存，只剩一个担心儿子安危、被恐惧和绝望压垮的可怜父亲。
刘朔赶紧起身，快步抢上前，用力把钱斌搀扶起来：
“快起来！快起来！钱家主！有话咱好好说！男儿膝下有黄金，这万万使不得！”
他一边扶一边宽慰：“令郎的事，我都清楚了。张麻子行事如此凶残无耻，简直是丧心病狂！”
钱斌被刘朔搀扶着，浑浑噩噩地被按回座位。早上接到那封勒索信的时候，魂儿都吓飞了。他当时脑子里就一个念头，赶紧让手下所有管事砸锅卖铁凑银子救人！结果钱景拦住了他，只问了他一句：
“家主可信那张麻子收到钱便会放人！”
这句话像道惊雷，劈醒了钱斌——是啊！这张麻子的承诺，放个响屁都比它值钱！
可不交赎金又能怎么办？请大军去救？自登州卫全灭，如今登州地界没有一支像样的驻军，急切之间上哪找一支能战胜张麻子的军队？
情急之下，钱景跟他提起了之前在威海所的见闻——那数千不动如山，威武整肃的虎贲！
今日一进威海所，虽还未窥得全貌，但只看执勤站岗的那些兵卒，他们那壮硕挺拔的身躯，寒光闪烁的兵刃，特别是那身金灿灿的铠甲，就知道这是一支不输大周任何军队的精锐！
所以此刻，他期冀地盯着刘朔的眼睛，如同抓着最后的稻草：
“大人......大人......虽时间紧急，五十万两......我还能勉强凑得足！可即便凑足，那贼子......那贼子岂是信人？他平素深恨于我，只怕拿了银子......我儿他还是......”
他颤抖着，巨大的恐惧让他再也说不下去。
“五十万两？！”刘朔冷哼一声：